Aktualisiert: 10 / 2026 · Autor: Uli Edelmann, TMC Reisen
Highway, Freeway, Interstate – das Straßensystem der USA einfach erklärt
Einmal auf der Route 66 – einer der berühmtesten Straßen der USA – in den Sonnenuntergang fahren: Wer träumt nicht davon? Auf unzähligen Highways, Freeways und Interstates lässt sich dieses wundervolle Land erkunden, mit Stopps, wo immer es Ihnen gefällt.
Damit Sie das Beste aus Ihrem USA-Roadtrip herausholen, lohnt sich vorab ein Überblick: Was bedeuten die verschiedenen Straßenbegriffe, und was gilt im amerikanischen Straßenverkehr? Eine vorgeplante Mietwagenrundreise auf der Route 66 finden Sie bei uns ebenfalls – und auf Wunsch planen Ihnen die USA-Experten von TMC Reisen Ihre Rundreise ganz individuell.
Das Wichtigste in Kürze
- Highway ist der Oberbegriff für öffentliche Fernstraßen – teils mit Kreuzungen und Ampeln, vergleichbar mit Bundesstraßen.
- Freeways sind kreuzungsfreie, mehrspurige Schnellstraßen ohne Maut.
- Interstates entsprechen den Autobahnen: gerade Nummern verlaufen Ost-West, ungerade Nord-Süd.
- Geschwindigkeiten werden in Meilen pro Stunde (mph) angegeben und variieren je nach Bundesstaat.
- Es gilt Rechtsverkehr – einige Regeln unterscheiden sich aber deutlich von Deutschland.
Allgemeines zum Verkehr in den USA
Das Land ist riesig, und die Amerikaner gelten insgesamt als entspannte Autofahrer – die Fahrt soll ja auch Spaß machen. In den USA gilt Rechtsverkehr, vieles ist ähnlich wie in Deutschland. Von Bundesstaat zu Bundesstaat gibt es jedoch kleinere Unterschiede, und manche Verkehrszeichen sehen anders aus, sind aber meist selbsterklärend.
Beschildert wird vor allem nach Straßennummern und Himmelsrichtungen (z. B. „I-40 West“), Ortsnamen spielen eine geringere Rolle als bei uns. Im weiten Netz der Fernstraßen gibt es drei Haupttypen: Highways, Freeways und Interstates. Sie zu unterscheiden ist nicht immer einfach – auch wenn alle denselben Zweck erfüllen.
Verkehrsregeln, die anders sind als in Deutschland
- Rechts abbiegen bei Rot ist nach vollständigem Halt meist erlaubt, sofern kein Schild es verbietet – in New York City generell nicht.
- Schulbusse: Hält ein Schulbus mit Blinklicht und ausgeklapptem Stoppschild, müssen in der Regel auch Fahrzeuge in Gegenrichtung anhalten.
- 4-Way-Stop: An Kreuzungen mit Stoppschild in alle Richtungen fährt zuerst, wer zuerst angehalten hat.
- Überholen rechts ist auf mehrspurigen Straßen erlaubt – rechnen Sie also auf allen Spuren mit Verkehr.
- Tanken: Viele Zapfsäulen verlangen eine US-Postleitzahl. Mit ausländischer Karte zahlen Sie meist vorab an der Kasse.
Die Straßentypen im Überblick
Highways
Ein Highway ist allgemein eine öffentliche Fernstraße für den Autoverkehr, auf der Mautgebühren möglich sind. Meist hat er zwei bis vier Spuren, die Höchstgeschwindigkeit liegt je nach Bundesstaat häufig zwischen 55 und 65 mph. Anders als auf Freeways kann es auf Highways Kreuzungen, Ampeln und Stoppschilder geben, und die Fahrtrichtungen sind oft nicht baulich getrennt. Highways entsprechen am ehesten den deutschen Bundesstraßen.
Freeways
Alle Freeways sind Highways – aber nicht alle Highways sind Freeways. Freeways, auch Expressways genannt, sind für zügigen, ungehinderten Verkehr gebaut: mehrspurig, kreuzungsfrei, mit festen Ein- und Ausfahrten und getrennten Fahrtrichtungen. Erlaubt sind meist bis zu 65 oder 70 mph. Ausfahrten liegen in der Regel rechts, gelegentlich aber auch links – achten Sie daher frühzeitig auf die Beschilderung. Und wie der Name sagt: Freeways sind mautfrei.
Interstates
Interstates werden mit „I“ und ihrer Nummer abgekürzt, etwa I-10. Das Netz umfasst rund 77.000 Kilometer und ist das amerikanische Gegenstück zur Autobahn: kreuzungsfrei, schnell, aber landschaftlich oft weniger reizvoll. Die Höchstgeschwindigkeit liegt meist zwischen 65 und 75 mph, in einigen westlichen Bundesstaaten auch darüber. In Ballungsräumen gibt es oft fünf oder mehr Spuren pro Richtung.
So lesen Sie die Interstate-Nummern
- Ein- und zweistellige Nummern stehen für die Hauptstrecken.
- Gerade Nummer: Ost-West-Verbindung (z. B. I-10, I-40, I-80).
- Ungerade Nummer: Nord-Süd-Verbindung (z. B. I-5, I-15, I-95).
- Dreistellige Nummern sind Zubringer und Ringstraßen: Ist die erste Ziffer gerade, handelt es sich meist um eine Umgehung oder einen Ring, ist sie ungerade, um einen Zubringer in die Stadt.
Ausfahrten und Scenic Byways
Ausfahrten sind auf den Interstates meist nach Meilen nummeriert und werden oft nur kurz vorher angekündigt – folgen Sie der Beschilderung aufmerksam.
Neben den großen Fernstraßen gibt es viele sehenswerte Nebenstrecken, die sogenannten Scenic Byways. Der Begriff ist weit gefasst und umfasst nicht nur Landschaft und Kultur – auch der Strip in Las Vegas zählt dazu. Informationen finden Sie bei der Federal Highway Administration.
Fazit
Das amerikanische Straßensystem wirkt anfangs verwirrend, ist aber logisch aufgebaut. Wer die Unterschiede zwischen Highway, Freeway und Interstate kennt, die Nummernlogik versteht und die wichtigsten Verkehrsregeln beachtet, ist für den USA-Roadtrip bestens gerüstet. Unser Tipp: Planen Sie neben den schnellen Interstates bewusst auch Scenic Byways ein – dort warten oft die schönsten Erlebnisse.
Uli Edelmann - TMC Reisen
Häufige Fragen zum Autofahren in den USA
Was ist der Unterschied zwischen Highway, Freeway und Interstate?
Highway ist der Oberbegriff für öffentliche Fernstraßen und kann Kreuzungen und Ampeln haben. Freeways sind kreuzungsfreie, mehrspurige und mautfreie Schnellstraßen. Interstates sind Teil des landesweiten Autobahnnetzes und ebenfalls kreuzungsfrei.
Was bedeuten gerade und ungerade Interstate-Nummern?
Interstates mit gerader Nummer verlaufen in Ost-West-Richtung, solche mit ungerader Nummer in Nord-Süd-Richtung. Dreistellige Nummern kennzeichnen Zubringer oder Ringstraßen rund um Städte.
Wie schnell darf man in den USA fahren?
Die Geschwindigkeitsbegrenzungen werden in Meilen pro Stunde (mph) angegeben und von den Bundesstaaten festgelegt. Auf Interstates gelten meist 65 bis 75 mph, auf Highways häufig 55 bis 65 mph, in Ortschaften deutlich weniger. Achten Sie immer auf die Beschilderung.
Darf man in den USA bei Rot rechts abbiegen?
In den meisten Bundesstaaten ja – nach einem vollständigen Halt und wenn kein Schild („No Turn on Red“) es verbietet. In New York City ist das Rechtsabbiegen bei Rot grundsätzlich nicht erlaubt.
Gibt es Maut auf amerikanischen Straßen?
Die meisten Straßen sind mautfrei. Vor allem im Osten der USA, in Florida, Texas oder Kalifornien gibt es jedoch einige Mautstraßen, Brücken und Tunnel, oft mit elektronischer Abrechnung. Informieren Sie sich bei der Fahrzeugübernahme beim Vermieter, wie die Maut abgerechnet wird.
Brauche ich einen internationalen Führerschein für die USA?
Wir empfehlen, neben dem nationalen Führerschein immer auch einen internationalen Führerschein mitzunehmen. Er erleichtert die Verständigung bei Polizeikontrollen und wird von manchen Vermietern verlangt. Er gilt nur zusammen mit dem nationalen Führerschein.
Die passende Reiseform für Ihren USA-Roadtrip
Ob Sie den Highway selbst unter die Räder nehmen oder sich lieber zurücklehnen möchten – für jeden Reisetyp gibt es die passende Art, Amerika zu entdecken.
© ShutterstockMietwagenrundreise
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